把金属表面处理成与金属内部的性质不同，这种处理方式就叫做表面处理。而这种与内部不同的性质，有着各种不同的目的，其中以使物体变得好看或不生锈的目的为最多。
这种表面处理有镀膜、金属喷镀、化学转化膜技术等常用的方法。古代制造大佛时就已镀上了金。先往大佛身上涂上溶在水银里的金水，然后通过加热把水银蒸发掉，最后大佛身上就留下了金。这个操作就是镀膜，也叫镀金。
镀膜分为电镀和热浸镀。
在电解液中把欲镀金属作为阳极，把待镀金属零件作为阴极，接通直流电，在直流电场的作用下，电解阳极反形成的金属离子通过电解液附着在阴极（金属零件）上形成镀膜，这种工艺称为电镀。
将金属零件浸入熔融的金属液体中，经过一段时间后取出，使其表面形成熔融金属的覆盖层，这种工艺称为热浸镀。
那么，用于镀膜的金属有哪些呢？既然镀膜的目的有美观和防锈，那么这种金属就应该是美观的或不生锈的。这种金属一般有：
用于美观的金属：金、银、铬。
用于耐腐蚀的金属：锌、锡、镍、铜、铬。
还有，在工业上常使用镀铬工艺来提高零件的耐磨性，如：辊子、模具或印刷用铅字、凸版等。
热浸工艺主要用于镀锌。一般叫做白铁皮的镀锌板是连续使铁板通过熔融的锌液体，之后用滚轮挤压而制成的。还有，镀锡铁皮是铁板经锡的热浸工艺而制成的。
热浸工艺还有一种方式应用很广，与白铁皮和锡铁皮的制作过程不同，不是使铁皮连续通过熔融的金属液体，而是浸泡待镀物品使其形成镀膜。这种工艺特别是在镀锌领域应用较广泛。
所谓金属喷镀法，www.hongchao-dg.cn就是把熔融的金属雾化后喷射到待镀物体上，使其表面形成镀膜工艺方法，广泛使用在低熔点的锌和铝的领域。就是连续供给细线或粉末状的金属，用电弧或燃气加热使其溶化后，用高压气体吹覆在工件上的工艺。
众所周知，在化学转化膜技术里，有平常叫做发黑（发蓝）的工艺方法用在钢铁领域。JIS里也规定对内六角螺栓，六角螺钉及其所用工具内六角扳手，需实施这种发黑（发蓝）（磷酸盐薄膜或钢铁氧化膜工艺），其化学变化在此予以省略。
磷酸盐薄膜不仅可起防锈作用，而且由于它有吸油、存油功能，所以在后续进行冲压加工时还能起到润滑作用。
铝有叫做防蚀铝加工的表面处理方法。例如，对厨房里的锅、热水壶、铝合金门窗及作为机械零件的铝铸件等都进行防蚀铝加工。这种防蚀铝的表面硬度非常高。
有时对铁制品还实施搪瓷、玻璃衬里（不属于金属）等表面处理，主要应用于化学领域的用品上。市场上销售的表面实施了搪瓷处理的铸铁浴盆即为一例。
从广义上来讲，涂漆也属于表面处理。